바닷속에는 정말 다양한 생물이 살고 있습니다.
그중에서도 고래는 가장 큰 몸집을 가진 동물로, ‘바다의 거인’ 또는 ‘지구에서 가장 큰 동물’로 불립니다. 고래는 단순히 크기만 큰 것이 아니라, 놀라운 능력과 지혜를 가진 특별한 동물입니다. 또한, 사람들과 오랜 시간 동안 깊은 인연을 이어오고 있어 많은 사람들의 관심을 받고 있습니다. 이번 글에서는 고래의 신기한 특징과 서식지, 고래에 관한 재미있는 정보들, 그리고 사람과 고래가 맺고 있는 관계에 대해 쉽고 자세하게 알아보겠습니다.
지구에서 가장 큰 동물, 고래의 특징과 서식지
고래는 거대한 몸집과 특별한 숨구멍을 가진 바다의 포유류 입니다. 보통 물고기라고 생각하기 쉽지만, 물고기와는 다른 점이 많습니다. 포유류는 새끼를 낳고, 젖을 먹여 키우는 동물을 말합니다. 고래 역시 새끼를 낳고, 어미 고래가 젖을 먹여 새끼를 돌봅니다.
이 점은 물고기와 가장 큰 차이점이라고 할 수 있습니다.
고래의 가장 큰 특징은 바로 몸집입니다. 고래 중에서도 가장 큰 종류인 흰긴수염고래(블루 웨일)는 몸길이가 무려 30미터에 달하고, 무게는 200톤이나 됩니다. 이 정도면 대형 버스 여러 대가 한꺼번에 떠 있는 것과 비슷합니다. 심지어 고래의 혀만 해도 코끼리 한 마리의 무게와 비슷하고, 심장은 자동차 크기만 합니다. 이처럼 고래는 지구에서 가장 큰 동물로, 그 위엄이 대단합니다.
또한 고래는 숨구멍을 이용해 숨을 쉽니다. 바닷속에서 숨을 참으며 헤엄치지만, 일정 시간마다 꼭 수면 위로 올라와야 합니다.
숨을 쉴 때는 머리 위쪽에 있는 숨구멍을 통해 숨을 내쉬고 들이마시는데, 이때 뿜어내는 물기둥은 매우 멋진 장면을 연출합니다.
고래마다 물기둥의 모양과 높이가 다르기 때문에, 이를 보고 고래의 종류를 구별할 수도 있습니다. 고래는 전 세계 바다를 누비며 살아갑니다. 북극이나 남극의 차가운 바다부터 열대 지방의 따뜻한 바다까지 다양한 환경에서 서식할 수 있습니다.
특히 많은 고래들은 계절에 따라 먹이를 찾아 먼 거리를 이동합니다. 이러한 긴 여행을 회유라고 부르는데, 몇 천 킬로미터나 되는 먼 길을 정확하게 찾아가는 모습은 정말 놀랍습니다.
고래에 관한 신기하고 재미있는 이야기
고래는 단순히 크기만 큰 것이 아닙니다. 고래의 노래, 특별한 사냥법, 그리고 사회생활 정말 신기한 능력을 많이 가진 동물입니다.
그중 가장 잘 알려진 능력은 바로 고래의 노래입니다.
특히 혹등고래는 아주 특별한 소리를 냅니다. 이 소리는 ‘고래의 노래’라고 불리며, 주로 짝을 찾을 때나 서로 의사소통할 때 사용합니다. 고래의 노래는 낮고 깊은 소리부터 높은 소리까지 다양하며, 멀리 떨어진 바닷속 친구에게도 잘 들립니다. 심지어 몇 백 킬로미터 떨어진 곳에서도 들을 수 있을 정도입니다. 고래는 무리를 이루어 생활하는 경우가 많습니다. 이들은 서로를 도우며 살아가고, 친구를 잘 사귀는 사회적인 동물입니다. 고래끼리는 서로 소리를 주고받거나 몸짓으로 신호를 보내며 의사소통을 합니다. 또한 위험이 닥치면 무리 전체가 협력하여 대응하기도 합니다. 고래의 먹이 습성도 매우 흥미롭습니다.
고래는 크게 수염고래와 이빨고래로 나눌 수 있습니다.
▶ 수염고래
- 크릴, 플랑크톤 등 아주 작은 먹이를 먹습니다.
- 큰 입으로 바닷물을 한꺼번에 마시고,
- 입속 촘촘한 수염으로 물을 걸러낸 후 먹이를 걸러 먹습니다.
- 이 모습은 정말 멋진 장관입니다.
▶ 이빨고래
- 물고기, 오징어, 문어 등 큰 먹이를 사냥합니다.
- 특히 **범고래(오르카)**는 똑똑한 사냥꾼으로 유명합니다.
- 무리를 지어 협력하며 사냥하고,
- 사람처럼 계획을 세우고 역할을 나누는 지능을 보이기도 합니다.
또한 고래는 긴 여행 능력도 뛰어납니다.
지구 자기장이나 바닷속 지형을 감지하며 방향을 찾아가고, 해마다 같은 시기에 같은 장소로 이동합니다. 이런 놀라운 능력 덕분에 고래는 오랜 여행에도 길을 잃지 않고 목표한 곳에 도착할 수 있습니다.
고래와 사람의 관계, 그리고 우리가 해야 할 일
고래는 예로부터 사람들과 오랜 인연을 맺어온 동물입니다. 옛날에는 고래를 사냥해 고기, 기름, 뼈 등을 얻었습니다. 특히 고래기름은 등불을 밝히는 데 매우 중요한 자원으로 쓰였고, 고래뼈는 집이나 도구를 만드는 데 활용되었습니다. 하지만 점차 고래의 수가 줄어들고, 고래를 보호해야 한다는 목소리가 커지면서 대부분 나라에서는 고래잡이가 금지되었습니다. 오늘날 고래는 ‘보호 동물’로 지정되어 있으며, 전 세계적으로 고래를 지키기 위한 다양한 노력이 이루어지고 있습니다.
요즘에는 고래를 보며 즐기는 고래 관찰 투어가 인기를 끌고 있습니다. 배를 타고 바다로 나가 고래가 물기둥을 내뿜거나 점프하는 모습을 가까이서 지켜보는 경험은 정말 멋진 추억이 됩니다. 고래의 거대한 몸이 바다 위로 솟구치는 모습은 보는 사람 모두에게 감동을 줍니다. 이런 경험은 바다 생물 보호의 중요성을 더욱 깊게 느끼게 해 줍니다.
하지만 안타깝게도 고래는 여전히 많은 위협에 시달리고 있습니다. 해양 오염, 플라스틱 쓰레기, 지구 온난화 등이 고래의 삶을 위협하고 있습니다. 특히 플라스틱 쓰레기는 고래가 먹이로 착각해 먹거나, 몸에 감겨 다치게 만드는 경우가 많습니다.
우리는 이런 문제를 막기 위해 작은 실천부터 시작해야 합니다. 예를 들어, 일회용품 사용을 줄이고 플라스틱 제품 대신 친환경 제품을 사용해야 합니다.
또한, 바다와 하천 주변에서는 쓰레기를 버리지 않고 주워서 깨끗하게 유지해야 합니다. 이런 작은 노력이 모이면 바다가 건강해지고, 고래를 비롯한 많은 해양 동물들이 더 안전하게 살아갈 수 있습니다. 고래가 행복한 바다는 곧 우리 모두가 행복한 바다입니다.
우리 모두 바다의 거인, 고래를 보호하고 소중히 여기는 마음을 가져보는 것은 어떨까요?
아름다운 고래와의 특별한 인연을 통해 바다를 지키는 따뜻한 마음을 키워보세요.